生活污水處理設備處理廢水一般劃分為初級處理、生化處理(二級處理)和深度處理(三級處理)三個處理水平。
生活污水處理設備初級處理是指通過格柵或堆積池等除去部分懸浮固體和有機質的進程。通過初級處理，懸浮物、生物化學需氧量(BOD)以及病菌一般可下降50%左右。在堆積池中參加一些化學或微生物絮凝劑以及石灰等可加快懸浮物質的堆積(強化初級處理)。
傳統的二級污水處理一般選用生化技術。二級處理的目的是運用污泥中各種細菌或真菌的氧化作用損壞有機質的結構，進一步下降污水中的BOD。如果選用厭氧處理技術，污泥中有機質在厭氧菌作用下可發生沼氣。運用活性污泥技術的二級處理可使病菌數量降至10%。
生活污水處理設備三級處理是在二級處理的基礎上對污水進行更高一級的處理進程。其處理方法首要包括投進化學絮凝劑、活性炭或交換樹脂、反滲透工藝以及各種滅菌處理技術。處理目的首要是除去污水中的碳水化合物、糖類、鹽分，以及對污水進行消毒等。
